Σε ένα εκτεταμένο εργοστάσιο στην καρδιά της καλλιεργήσιμης γης στην Καλιφόρνια, εκατομμύρια κοχύλια φιστικιών πέφτουν ορμητικά κάτω από μεταλλικούς αγωγούς πάνω σε μεταφορικούς ιμάντες, που πλένονται, ψήνονται, συσκευάζονται και αποστέλλονται σε παντοπωλεία σε όλο τον κόσμο.
Η καλλιέργεια φιστικιών έχει αυξηθεί στην Καλιφόρνια, καθώς οι αγρότες αφιερώνουν περισσότερη γη στην καλλιέργεια, η οποία είναι πιο σκληρή και πιο ανθεκτική στην ξηρασία σε μια πολιτεία επιρρεπή σε άγριες ταλαντεύσεις των βροχοπτώσεων. Πέρυσι, η καλλιέργεια παρήγαγε σχεδόν 3 δισεκατομμύρια δολάρια στην παραγωγή της Καλιφόρνια. Την τελευταία δεκαετία, οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεπέρασαν το Ιράν και έγιναν ο μεγαλύτερος εξαγωγέας φυστικιών στον κόσμο.
«Υπήρξε μια έκρηξη τα τελευταία 10 με 15 χρόνια φύτευσης φιστικιών και τα δέντρα έρχονται στο διαδίκτυο», δήλωσε ο Zachary Fraser, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της American Pistachio Growers Association, η οποία εκπροσωπεί περισσότερους από 800 αγρότες στα νοτιοδυτικά. «Αρχίζετε να βλέπετε τους καρπούς του οράματος που είχαν οι άνθρωποι πριν από 40 χρόνια».
Η Καλιφόρνια καλλιεργεί περισσότερο από το ένα τρίτο των λαχανικών και τα τρία τέταρτα των φρούτων και των ξηρών καρπών που καλλιεργούνται στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με τις κρατικές γεωργικές στατιστικές. Η παραγωγή φιστικιών αυξήθηκε την τελευταία δεκαετία και έγινε το έκτο μεγαλύτερο γεωργικό προϊόν της Καλιφόρνια, ξεπερνώντας σε αξία τις μακροχρόνιες καλλιέργειες όπως οι φράουλες και οι ντομάτες, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Γεωργίας της Καλιφόρνια.
Τα περισσότερα από τα φιστίκια Αιγίνης πηγαίνουν στην Κίνα, όπου είναι ένα δημοφιλές φαγητό κατά τη διάρκεια της Σεληνιακής Πρωτοχρονιάς. Αλλά οι ειδικοί του κλάδου λένε ότι οι Αμερικανοί τρώνε επίσης περισσότερα φιστίκια, τα οποία σπάνια ήταν διαθέσιμα στα παντοπωλεία πριν από μια γενιά, αλλά τώρα είναι ένα σχεδόν πανταχού παρόν σνακ. Τα φιστίκια Αιγίνης είναι διαθέσιμα σε όστρακα και κοχύλια και ψητά σε γεύσεις που κυμαίνονται από αλμυρά έως πιπεράτα και μέλι.
Η Wonderful Co., μια γεωργική εταιρεία 600 εκατομμυρίων δολαρίων γνωστή για μάρκες όπως το Halo citrus και το FIJI Water, είναι η μεγαλύτερη μάρκα στη βιομηχανία φιστικιών. Ο Rob Yraceburu, πρόεδρος του Wonderful Orchards, είπε ότι η εταιρεία καλλιεργεί φιστίκια από τη δεκαετία του 1980, αλλά αύξησε τις φυτεύσεις της το 2015 αφού ανέπτυξε ένα υποκείμενο που μπορεί να παράγει 40% περισσότερο με τις ίδιες συνθήκες εδάφους και νερού.
Τώρα το Wonderful καλλιεργεί το 15% έως το 20% των φιστικιών που καλλιεργούνται στις ΗΠΑ, είπε. Οι οπωρώνες με φιστίκια της εταιρείας απλώνονται σε μια τεράστια έκταση σκονισμένης γεωργικής γης βορειοδυτικά του Λος Άντζελες, που περιβάλλεται από ρόδια και γαλακτοκομικά αγροκτήματα. Κάθε φθινόπωρο, τα φιστίκια τινάζονται από τα κλαδιά και αποστέλλονται σε μεγάλα εργοστάσια επεξεργασίας για επεξεργασία και πώληση.
«Η ζήτηση για φιστίκια αυξάνεται», είπε ο Irasburu. «Όλος ο κόσμος τους διεκδικεί».
Οι ειδικοί του κλάδου λένε ότι τα φιστίκια μπορούν να αντέξουν καλύτερα τις περιόδους ξηρασίας της Καλιφόρνια παρά τα αμύγδαλα, μια μεγαλύτερη καλλιέργεια ξηρών καρπών που αποφέρει έσοδα σχεδόν 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην πολιτεία πέρυσι.
Σε αντίθεση με τα αμύγδαλα και άλλες πιο ευαίσθητες καλλιέργειες, οι οπωρώνες φιστικιών απαιτούν πολύ λίγο νερό για να διατηρήσουν την ανάπτυξη κατά τη διάρκεια της ξηρασίας. Τα φιστικιά βασίζονται επίσης στον άνεμο, όχι στις μέλισσες, για επικονίαση και μπορούν να παράγουν καρπούς με κέλυφος για δεκαετίες περισσότερο, είπε ο Irasburu.
Πολλοί αγρότες από την Καλιφόρνια που καλλιεργούν και τους δύο ξηρούς καρπούς εφαρμόζουν τα διδάγματα από τις αμυγδαλιές στο σπρώξιμο των φιστικιών τους. Η παραγωγή αμυγδάλου της Καλιφόρνια έχει επίσης αυξηθεί στα ύψη και τα αμύγδαλα είναι πολύ μεγαλύτερα από τα φιστίκια, αλλά οι τιμές έχουν πέσει λόγω της υπερπροσφοράς μετά την πανδημία, ενώ οι αγρότες αντιμετωπίζουν την ξηρασία και το αυξανόμενο κόστος των εισροών, με αποτέλεσμα οργισμένοι αγρότες να είναι απρόθυμοι να να φυτέψουν όταν πρέπει να αφαιρέσουν μερικά γερασμένα δέντρα.
Οι καλλιεργητές φιστικιών δηλώνουν ότι ελπίζουν να αποφύγουν την ίδια μοίρα και εργάζονται για να διατηρήσουν τη ζήτηση για τους ξηρούς καρπούς πάνω από την προσφορά.
Η άνοδος των φιστικιών είναι μέρος μιας στροφής των αγροτών της Καλιφόρνια προς τις πολυετείς καλλιέργειες που αποφέρουν υψηλότερες αποδόσεις από προϊόντα όπως το βαμβάκι, σύμφωνα με μια έκθεση του 2023 από το Ινστιτούτο Δημόσιας Πολιτικής της Καλιφόρνια. Πολυετείς καλλιέργειες
δεν χρειάζεται να επαναφυτεύονται κάθε χρόνο, επομένως δεν μπορούν να αντικατασταθούν κατά βούληση σε ξηρά χρόνια, κάτι που μπορεί να είναι δύσκολο κατά τη διάρκεια εκτεταμένων ξηρασιών, δήλωσε ο Brad Franklin, ερευνητής στο Κέντρο Πολιτικής Υδάτων του ινστιτούτου.
Αλλά τα φιστίκια έχουν οφέλη που δεν έχουν άλλες πολυετείς καλλιέργειες. Μπορούν να επιβιώσουν περισσότερο χωρίς νερό και να αναπτυχθούν σε αλατούχα εδάφη. Αυτό θα μπορούσε να τα κάνει ελκυστικά για τους αγρότες της Καλιφόρνια, είπε, επειδή αντιμετωπίζουν όρια στο πόσα υπόγεια ύδατα μπορούν να αντλήσουν σύμφωνα με τους νόμους της πολιτείας που έχουν σχεδιαστεί για την προστασία των κρίσιμων πόρων.
Όταν οι αγρότες αποφασίζουν τι θα καλλιεργήσουν, «νομίζω ότι το πιο σημαντικό πράγμα είναι η αγορά και πού βρίσκεται η αγορά», είπε ο Franklin. «Το νερό είναι δεύτερο σε σημασία».
Οι αγρότες σε όλη την Καλιφόρνια αντιμετωπίζουν τις επιπτώσεις ενός νόμου της πολιτείας του 2014 που σχεδιάστηκε για να εξασφαλίσει πιο βιώσιμη χρήση των υπόγειων υδάτων μετά από χρόνια υπερβολικής άντλησης των εξαντλημένων λεκανών που οδήγησαν σε επιδείνωση της ποιότητας του νερού σε ορισμένες αγροτικές περιοχές. Περίπου το ένα πέμπτο της καλλιέργειας φιστικιού της Καλιφόρνια καλλιεργείται σε περιοχές που εξαρτώνται αποκλειστικά από τα υπόγεια ύδατα για άρδευση, είπε ο Irasburu, προσθέτοντας ότι αναμένει ότι ορισμένοι από αυτούς τους οπωρώνες θα βγουν τελικά εκτός παραγωγής.
Ωστόσο, οι εκτάσεις φιστικιών στην Καλιφόρνια αναμένεται να συνεχίσουν να αυξάνονται τα επόμενα χρόνια καθώς τα δέντρα που φυτεύονται τα τελευταία χρόνια αρχίζουν να παράγουν καρπούς. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις εκτάσεις αμυγδάλων και καρυδιών, οι οποίες σταθεροποιούνται ή μειώνονται καθώς κόβονται οι οπωρώνες, δήλωσε ο David Magaña, ανώτερος αναλυτής στη Rabobank στο Φρέσνο της Καλιφόρνια.
Τα φιστίκια απαιτούν περίπου 3 στρέμματα (3.700 κυβικά μέτρα) νερό ανά στρέμμα (0,4 εκτάρια), ενώ τα αμύγδαλα χρειάζονται σχεδόν 4 στρέμματα πόδια (4.934 κυβικά μέτρα) και παράγουν περισσότερα ανά στρέμμα από τα αμύγδαλα, με υψηλότερη τιμή.
«Θα διαπιστώσετε ότι η βιομηχανία φιστικιών προσφέρει σχεδόν τόση αξία στη γεωργία της Καλιφόρνια με τα αμύγδαλα, αλλά σε πολύ μικρότερη έκταση», είπε ο Magana. «Δεν έχω δει οπωρώνα με φιστίκια να κόβεται».
